我曾於1997至2000年期間在泰國亞洲理工學院進修，也學會簡單的泰語。見識過曼谷與市郊的富貧對立，也體驗過芭達雅與清邁的風情差異；對於這個虔敬信佛卻同時擁有合法性交易、身段柔軟又絕不服輸的民族，仍無法清楚的描述。
2016年初秋，我重返泰國做為期一周的科學與歷史考察，沿著湄南河（母親之河）從北到南探尋泰國歷史的源頭，並以科學觀點在人群與生活中發掘泰國的特色，讓我更認識泰國文化，從而理解這個民族的生存，及代代傳續的原因！
鳥瞰永河：平原中的河流泛濫後，切割成許多河中島與與牛軛湖
湄南河流域 匯集繁榮的基礎
泰國有賓、旺、永、難4條主要河流，匯集成一條最大的湄南河（昭披耶河）注入暹邏灣。湄南河流域土壤肥沃，氣候高溫多雨，因此成為東南亞的糧倉。
與湄南河相鄰的湄公河縱貫6國，下游越南流域也是糧倉，因此古代兩河之間征戰無數，甚至隔著大山脈另一邊的緬甸也多次入侵泰國。泰國人為了爭生存、求發展，自古至今發生許多可歌可泣的英雄故事，終於造就了今日的富強國家。
河水帶來生命，也曾帶來毀滅。人們學會治水以後，就不再仰承天意，藉由建橋梁、浚水路、修堤堰、造水壩而能安居樂業。1964年完工的蒲美蓬水壩（前任皇帝拉瑪九世的尊名）位於賓河中游，50年來改善了湄南河的水患、增加了發電量；而且在集水區景色悠美、氣候宜人，也帶動了旅遊與觀光。
然而，隔鄰建太多水壩的湄公河卻有隱憂。流域諸國競相建築大壩，阻礙了河魚的洄游，也造成了生態的浩劫；下游海水入侵，使出海口農田鹽化；水壩阻攔了沉積泥砂，河流兩岸不再肥沃。更甚者，百年之後所有水壩將面臨廢棄的宿命，而大河流域居民的命運又將如何？
湄南河全長1,352公里，源於泰北清邁的賓河上游。除了漁業、灌溉、民生與發電，在河流平緩區段還可以行船，從暹邏灣河口上溯40公里可以通航大輪，流經曼谷市的河運繁忙，夜間船宴更是觀光客的最愛。湄南河週邊的支流緩緩流過數百個市鎮，許多著名的水上市場早已是泰國人民傳統生活的一部分。
河流是通路，也可以作為阻絕敵人的障礙。曼谷王朝建都時，選在大河的河灣，易守難攻。最早，帕巒王朝的國都周圍有密密麻麻的水道，使敵人寸步難行；中期的大城王朝乾脆建都在河中的一個大島上，使周圍水域形成天然的護城河。但若國政不昌，終究難敵緬甸大軍圍攻，最後仍會走向滅亡。
蒲美蓬水壩是成功的水利工程
素可泰王國 造就高度輝煌的文化
泰國的歷史不只千年，然而由泰國人自主只有700年。原來古時的高棉帝國（802-1431，首都吳哥）非常強盛，統治範圍幾乎包括整個中南半島。13世紀時，以泰民族為主，獨立建成許多國家，其中最強盛的就是素可泰王國（帕巒王朝）。
蘭坎亨大帝是帕巒王朝第三任君主，也是素可泰王國最偉大的皇帝。他不只擴展國土，使人民覺得光榮；還創建了現今所使用的泰文，普及教育而能穩定民生。帕巒王朝在200年後國力衰敗，被大城王國併吞，留下了泰文永續存在。
2000年前，印度教的勢力涵蓋整個南亞與東南亞。後來佛教興盛，其中「大乘宗」往北傳布（中國與日本）、「密宗」留在西藏，而「上座部」往南傳，成為泰國各個王朝和許多國家的國教。從泰國各朝代的佛像表情與宗教建築得以看出素可泰時期的秀雅、大城時期的莊嚴，以及曼谷王朝的華美，展現了各個時代的不同民情。
素可泰的佛像都很飄逸出塵
曼谷的船宴，提供美食兼夜遊湄南河
大城王國 納黎宣大帝領導國家中興
當素可泰國力漸弱，承擔泰人自主的力量就轉移到南方300多公里處的大城王國（1351-1767，首都阿育陀耶），藉助湄南河的航運以貿易富國，與遠方的中國（明、清）、東南亞以及阿拉伯國家多有往來，卻和近鄰高棉與緬甸有無數的爭端。大城王國曾在1564年被征服成為緬甸的附庸，17年後再次獨立，直到18世紀被緬甸滅亡。
大城王國的中興之主是納黎宣大帝，他創下泰國歷史上許多軍事傳奇，奠定了其後200年的國勢平安。他的傳奇包括與緬甸王子的大象生死決鬥，據說泰拳也是他發明的。
大城北方400公里遠的美索市，位於泰緬邊境，是緬甸多次入侵泰國的隘口，從素可泰時期就是軍事重地，現在則成為東南亞國協的重要陸路貿易通道。雖然情勢依然緊張，但是位於梅河上的泰緬友誼大橋，讓兩國藉由交流而諒解，進而維繫長久的和平與共榮。古都周圍的護城河曾是廝殺的戰場，現在已架起許多座可愛的橋梁聯繫你我他。就像泰緬邊境的友誼大橋，如果可以走過橋梁分享鮮果，何苦在橋上以鮮血作為彩妝？
摘自《科技生活雜誌》2017年10月號 195期 文．圖∕謝迺岳