9年前，被稱作台灣後山的台東，地方上只有農業、軍公教與小店家、微型企業等，創造不了多少就業機會，縣府負債70億，民眾對於資源難濟而有次等公民感，連公務員也毫無目標與鬥志；9年後的今天，台東儼然以黑馬之姿出現大眾眼前，於國內非但頻獲補助，好事每每上榜，於國際間也接連登上10大旅遊城市，企業投資超過260億，商家營業額大幅提升38%，民眾存款增加371億元。大力翻轉、成功重塑台東的推手，就是連續5年拿到五星縣長的黃健庭。
9年前，黃健庭剛接任台東縣長，台東一片慘狀，從政府到民間，教育、就業、醫療……又窮又缺資源，又是最不快樂的城市，曾任美國企業專業經理人的他，立刻抓出這千頭萬緒諸多問題的根結就在產業，坐擁豐富的生態資源、地理環境與多元族群人文特色，最理想的就是發展觀光產業，透過觀光，「將人潮帶進來，把台東賣出去」，從而改善台東經濟。問題是，過去台東也一直都在發展觀光，在這個「傳統產業」上，他還能做什麼？
大力翻轉、成功重塑台東的推手，就是連續5年拿到五星縣長的黃健庭。
盤點既有資源 創造特色
首先，要帶進人潮、引起熱潮，必須創造特色，辦活動可以，但需辦出真正不一樣的特色活動。他盤點了台東先天優勢，擁有全亞洲最優質的海、陸、空自然環境，當時鹿野高台已發展近10年的飛行傘熱已逐漸消退，無法擴大成產業，黃健庭帶領縣府團隊思索還可以玩什麼？如何將其他空域活動包進來？
這時，看見了國際間行之有年的熱氣球，於2011年舉辦台灣首屆熱氣球嘉年華活動，成功吸引許多人潮。活動結束後，為帶動在地經濟發展，跳脫煙火式的短暫活動，參考美日等國已辦30多年的經驗，就空域法令、招募飛行員送往美國培訓、購買熱氣球載具等方面開始朝國際標準邁進。
台東縣政府成功打響熱氣球嘉年華活動。熱氣球從活動到產業，為台東帶來的效益超乎預期，甚至被媒體舉為「熱氣球經濟學」。
第2年即擁有國際認證的台籍飛行員及熱氣球，活動期間更延長至2個月，成為全球為期最長的熱氣球節，吸引88萬旅次、創下高達20億的觀光產值，縣府團動篤定了往活動產業化的目標邁進，逐年落實；2014年設立飛行夢工場，這是全台唯一以經營熱氣球為主的單位，實現空域休閒產業；2016年辦理臺灣首屆熱氣球賽事，年年推陳出新。
如今飛行夢工場已委託民間業者天際航空接手營運，想要體驗熱氣球，不必癡癡等待嘉年華活動期間，一年365天只要天候允許，隨時可預約飛上天際，從空中體會台東的美，成功將節慶型觀光活動轉為地方特色產業，落實永續經營熱氣球活動並帶動其他觀光產業之發展。
今年熱氣球嘉年華活動將首次在全球前八美的東大圖書館演出。
成功打造國際觀光運動大城品牌
台東縣府將短期活動發展為產業，不僅與國際接軌，更做到國際水準，不僅熱氣球如此，衝浪、鐵人三項也是如此。
2011年，台東獲亞洲國際衝浪組織（ASC）評定為亞洲最新衝浪賽場地，縣府隨即舉辦台東衝浪國際邀請賽暨公開賽；2年後，與國際最大的職業衝浪組織（ASP）合作舉辦世界衝浪巡迴賽（World Tour），這是台灣首次與國際衝浪組織合作國際衝浪賽。
台東成為國內外旅人的衝浪天堂，都蘭、金樽、東河、都壢、成功、宜灣、八仙洞等，尤其東河到長濱一帶，得益於平緩海底地形，全年都是衝浪天，從11月到隔年3月吹起東北季風的日子，激出國際衝浪組織評為六星級的浪頭，更是衝浪好時節。台東的好浪對「浪人」有極致的吸引力，吸引不少人移居，東海岸地區顯著活絡，讓金樽被世界看到，也吸引三井餐飲集團來投資，將改造賽事場地金樽漁港的閒置空間，預計明年完工後將可創造100個就業機會。
台東的好浪對「浪人」有極致的吸引力，年年舉辦賽事，也吸引不少人移居。
此外，台東壯麗的山川與海岸線等優美的景色，也成為鐵人三項和自行車運動勝地。歐洲著名的鐵人三項運動賽事組織Challenge Family自2013年起將台東列為亞洲系列賽事的起點，為台東帶進一波國內外運動旅遊人潮。
今年的賽事已於4月底在活水湖開賽，歷時2日，吸引超過4,600位選手參賽，其中1,000多人是國外選手，這場賽事除了選手之外，更帶來了選手的親友與啦啦隊等，創造龐大商機。目前一年大大小小賽事超過40場，包含馬拉松、自行車、游泳，而鐵人三項多達6-7場，世界三大國際鐵人三項品牌就有Challenge Taiwan及IRONMAN 70.3 Taiwan在台東舉辦。
春有鐵人三項，夏有熱氣球，冬有衝浪賽，每年有超過20場的運動賽事在台東舉行，台東成功塑造了國際觀光運動大城的城市品牌。
為了讓台東活下來，而且活出特色，黃健庭有意識的擺脫西部發展模式，善用在地風貌與自然條件，走出自己的特色，永續發展。
位在台東森林公園內的活水湖，是台灣少有、因有泉眼而形成的人工湖，游泳、鐵人三項的重要比賽皆在此舉辦，也是在地人日常重要的水上休閒運動場地。
摘自《科技生活雜誌》2018年6月號 202期 文／許佩玟 圖／黃國倉攝‧台東縣政府‧天際航空提供